På krystalradioen sidder en tynd ståltråd på en fjeder. Denne føres hen over et krystal af blyglas eller silicium. På visse områder af krystallet, kan den elektriske strøm passere i en ene retning og ikke i den anden. Da ladningerne fra antennen ikke kan vende tilbage, går de i stedet til høretelefonen og bliver til lyd. Brugerne er nødt til hele tiden at stille på krystallet for at få en god modtagelse.